ANTECEDENTES DE LAS COMPUTADORAS PERSONALES

Hacia 1940, Howard Aiken, un matemático de la Universidad de
Harvard, diseñó una máquina que fue considerada como la primera
computadora digital, porque trabajaba con estados lógicos y presentaba
un principio de programación; esto es, la máquina podía
adaptarse a distintas condiciones operativas por medio de instrucciones
externas suministradas por el usuario. Sin embargo, se trataba
de un rudimentario modelo construido con partes mecánicas, en el
que la secuencia de instrucciones para la resolución de problemas
debía ser alimentada a cada paso mediante un rollo de papel perforado.
No obstane, en 1945, el mismo Aiken construyó una computadora
de programa almacenado, tomó como base los conceptos de John
Von Neumann, uno de los matemáticos más notables del siglo. En
este nuevo modelo las instrucciones eran almacenadas en una memoria
interna, liberaba así a la computadora de las limitaciones
de velocidad y le permtía resolver problemas sin tener que reiniciar
la operación de la máquina.
Y aunque este planteamiento era sencillo en apariencia, en la
práctica dio origen a toda una revolución en los procesos cibernéti-
cos, pues sentó las bases teóricas para la construcción de máquinas
de propósito general.
El rápido avance de la tecnología, permitió construir la primera
computadora electrónica en 1946, en la Universidad de Pennsylvania.
Esta máquina recibió el nombre de ENIAC, por las siglas de Electronic
Numerical Integrator And Computer, utilizaba 18.000 válvulas de vacío
y era capaz de efectuar varios cientos de multiplicaciones por minuto,
lo que representaba una velocidad extraordinaria para la época.
El uso del transistor en los años 50, permitió no sólo compactar los
diseños de las computadoras (que por entonces empezaron a ser vendidas
entre las grandes empresas), sino también incrementar su versatilidad
lógica.
En los años 60, con el desarrollo de los circuitos integrados, prosiguió
esta tendencia hacia la compactación e incremento de la velocidad
y capacidad informática de las comutadoras, a lo que se sumó
un relativo abaratamiento. Pero además, esta nueva tecnología permitió
incluir en una sola pastilla de silicio, los componentes que constituyen
el núcleo de una computadora (la unidad lógica-aritmética
[ALU], los registros, los controles de direcciones, el timer, etc., secciones
que originalmente se construían de manera independiente
con dispositivos discretos), así dio origen a un revolucionario dispositivo
que actualmente es la base de las computadoras
personales: el microprocesador.
En 1969, Intel produjo un chip de memoria de 128 bytes, el de mayor
capacidad en su época. Como Intel tuvo éxito en el diseño y manufactura
de este integrado, una compañía japonesa fabricante de calculadoras,
le solicitó producir 12 diferentes chips lógicos para uno de sus
diseños. Como respuesta, los ingenieros de Intel, más que producir
los 12 chips separados, decidieron incluir todas las funciones de éstos
en una sola pastilla, de esta manera dio origen a un circuito multipropósito
controlado por un programa, aplicable entonces a diversos modelos
de calculadoras.
Esta idea representó, de hecho, la integración de lassecciones de proceso
de datos de una computadora en un solo chip, así viene a constituir el
antecedente directo de los modernos microprocesadores.
Justamente, el primer microprocesador, el 4004, fue introducido
en 1971 y tenía una bus de datos de 4 bits. Posteriormente surgieron
otros dispositivos, como el 8008 y el 8080, ambos de 8 bits,
lanzados exitosamente al mercado por Intel en 1972 y 1973 respectivamente.